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周口店很快成为科学的圣地,裴文中等学者在这里开展的早期工作,奠定了我国古人类学、旧石器时古学、第四纪地质学和哺乳动物学的基础。裴文中对遗址出土石英片的实验模拟和痕迹观察,开启了打制实验和微痕分析的先河。他对周口店第13地点、第1地点、第15地点和山顶洞出土的石器做分期排序,提出它们分别代表旧石器时代早期、中期和晚期的文化,中国旧石器时代三期断代的雏形就此诞生。体质人类学家魏敦瑞在研究北京猿人的头骨时,提出世界不同地区存在从古至今4个人类演化世系,这成为“多地区进化说”的雏形。
对田园洞出土的人类化石的信息提取和相关分析谱写了周口店科学研究的新篇章。该具人类化石包含下颌骨及体骨的大多数部位,显示出保留少量古老性状的早期现代人特征,趾骨的形变提示该个体已能制履穿鞋。2017年,通过新改进的古DNA抓取技术,研究人员从污染重重的生物残体中提取到该个体的遗传信息,破译了首个东亚地区4万年前的古人类基因组。该古东亚人的基因组揭示了当时人类遗传与基因交流的复杂历史,使旧石器时代晚期的中国在旧大陆人类基因流变的图谱上不再空白。
在过去的近百年里,周口店第1地点发现的直立人化石一直受到国内外学者的高度关注,是探索人类演化最重要的研究材料之一。遗憾的是,这批重要的直立人化石连同山顶洞发现的人类化石一起,在第二次世界大战中丢失,至今下落不明。第1地点发现的直立人化石年代为大约50万年前,第15地点距离第1地点70米,年代为距今约20万年左右。第15地点这块化石的发现,将有助于通过比较解剖学和分子生物学深入研究这个区域的人类演化,为探讨中国古人类的演化模式提供重要和关键的标本材料,实证我国百万年来的人类演化史。
这样的惊喜,未来仍可期。早先开展的对遗址核心区和尚未被触及过的西坡的物探工作已经证明,龙骨山地下有尚未被发现的洞穴、裂隙,从其中两处地下洞穴里钻探提取的探芯中充盈着沙土沉积物,指示埋藏古遗址的可能性和未来发现新的人类化石和文化遗存的潜力。不仅如此,出土过北京猿人化石和文化遗存的西剖面仍有可观的原生堆积,而上世纪30年代对富含石制品和动物化石的第15地点的发掘更是浅尝辄止,为将来的发掘和研究留下了巨大空间。